“南北宗论”是中国明代画家、书法家董其昌提出的艺术思想和理论。其理论来源于禅宗，禅宗自六祖慧能始分南北二宗，禅宗之北宗尚执着于“有相”，以树、台喻身心；而南宗“无相”，无身无心，即心是佛，一超而直入如来地；在修行的法门上，北宗强调“渐修”，要“时时勤拂拭”，而南宗则是“本来无一物”，强调“顿悟”。董其昌认为南宗是文人之画，而北宗是行家画，提倡文人画的南宗，贬抑行家画的北宗，“崇南抑北”的艺术思想对晚明以及清代山水画艺术风格的塑造起了一种决定性的作用，北宗山水画几乎到了无人问津的地步，北宗山水画名家寥若晨星，几近绝响。到清朝末期，京津地区出现了一批力图恢复北宗山水的画家群体，在金城、陈少梅、刘子久、溥儒、溥佺等画家的共同努力下，北宗山水的发展出现了一定程度的转机，虽未达到与南宗山水分庭抗礼的程度，但在当时沉闷的山水画坛，已经如一阵清风，让人耳目一新。此外被称为“南人北相”的张大千，自石涛入手，后上溯宋元，尤其所作青绿山水，在院体基础上又融合了敦煌的因素，无论金碧还是小青绿山水，下笔严整清丽，既有装饰性又不失文气，允称一代名手。